Литературный критик Хэмфри Ван-Вейден после кораблекрушения попадает на корабль с мрачным названием «Призрак». Его капитан, Волк Ларсен, обладает сильным характером, недюжинной физической силой и от природы мощным интеллектом. На фоне описанных с большим мастерством и любовью опасных морских странствий раскрывается противоречивая фигура этого жестокого и циничного моряка, способного легко убить человека, но вместе с тем одинокого философа, поклонника Теннисона и Шекспира.